2015 ha sido un año sencillamente asombroso para la exploración espacial. ¿Qué nos espera en 2016? Este pequeño calendario te permitirá hacerte una idea.
El 2015 fue un año grandioso para exploración espacial: La sonda New Horizons que llegó hasta Plutón, o la sonda Dawn que exploró el planeta enano Ceres. ¿Qué habrá para este 2016? Aquí la lista de eventos importantes para este año espacial.
La lista solo incluye las misiones más destacadas. No figuran los lanzamientos de nuevos astronautas a la Estación Espacial Internacional o los experimentos que se realicen a bordo del laboratorio en órbita. Seguro que, aparte de estas grandes misiones programadas, el espacio nos depara no pocas sorpresas también este año.
Abril: Lanzamiento del cohete pesado de Space X
No es tan grande como el SLS que nos llevará a Marte o los Saturno V, pero es un cohete descomunal. Sus 68 metros dejan pequeño al sistema de lanzamiento de los transbordadores espaciales. El cohete pesado de SpaceXhará su lanzamiento inaugural en abril. Si todo va bien, se convertirá en el cohete estadounidense más potente desde el programa Saturno.
Abril: Segundo lanzamiento de Lightsail
La nave propulsada mediante velas solares de la Planetary Society será una de las “tripulantes” a bordo del cohete Falcon Heavy junto al satélite de Georgia Tech Prox-1. La Lightsail ya logró desplegar sus velas con éxito en 2015, pero este viaje es más importante.
En esta ocasión, la pequeña nave utilizará el impulso del Prox-1 para alcanzar una altura suficiente como para evitar la mayor parte de la gravedad terrestre. El objetivo es salir al espacio y demostrar si realmente la tecnología de propulsión ideada por Carl Sagan tiene futuro en viajes largos por el sistema Solar.
Junio: ¿El final de la sonda Dawn?
Se supone que la sonda Dawn que nos ha permitido conocer las intrigantes manchas brillantes de Ceres se quedará sin hidrazina para sus impulsores en algún momento de junio. Lo que pase a partir de ese momento depende de lo que decida el equipo técnico de la misión. Es posible que decidan hacer descender de forma controlada la sonda para realizar fotos aún más cercanas. También puede que logren alargar la misión unos meses más.
Julio: Un año explorando Júpiter
En agosto de 2011, la NASA lanzó la sonda Juno con destino a Júpiter. Llega en junio de este año y promete ser una enorme fuente de nuevos datos sobre la atmósfera del planeta joviano desde la inusual perspectiva de sus polos.
Protegida de la radiación y dotada de paneles solares y 10 tipos de instrumentos, la sonda es un peso pesado de 2,5 metros de diámetro. Entre los fenómenos que investigará será la atmósfera de Júpiter, sus auroras boreales, la composición interna o su magnetosfera.
Septiembre: El canto del cisne de Rosetta
Tras aterrizar por primera vez sobre un cometa y darnos más datos de los que creíamos posibles sobre la composición y comportamiento de estos objetos, la misión Rosetta de la ESA toca a su fin. En septiembre y tras 12 años en el espacio, la sonda tratará de hacer un descenso controlado sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Cuando decimos “descenso controlado” queremos decir que los técnicos de la ESA tratarán de que se pose lo más intacta posible, pero Rosetta no está preparada para aterrizar como Philae. Lo más posible es que se destruya en el proceso. Si logra sobrevivir y transmite algún dato más sobre la superficie será el colofón perfecto a una misión llena de logros.
Septiembre: OSIRIS-Rex parte rumbo a Bennu
En septiembre también asistiremos al lanzamiento de a Misión OSIRIS-Rex. Por primera vez, la NASA tratará de tomar muestras de un asteroide y regresar con ellas a la Tierra. La idea es que la sonda llegue al asteroide Bennu, rico en carbono, en 2018. Después de explorarlo, se posará sobre él, recogerá alrededor de dos kilos de muestras y emprenderá el viaje de regreso a la Tierra.
En 2016 solo asistiremos a su lanzamiento. La sonda pasará un año en órbita solar y luego realizará una pasada otra vez por la órbita de la Tierra para acelerar rumbo al asteroide.
Octubre: Nuevo aterrizaje en Marte
En marzo de 2016 disfrutaremos de una posición privilegiada para lanzar sondas a Marte. la Agencia Espacial Europea aprovechará ese mes para lanzar la Misión Exomars. En solo siete meses (octubre) llegará a Marte
Se trata de una misión doble. Por un lado, la sonda Exomars Orbiter medirá la composición de metano y otros gases de la atmósfera marciana. Por otro, se liberará un vehículo de descenso llamado Schiaparelli. El objetivo de este pequeña nave será probar diferentes tecnologías de descenso controlado que serán cruciales para futuras misiones. Cuando aterrice no tendrá energía para mucho tiempo, pero se ha dotado de algunos sensores para realizar mediciones básicas.
Un reloj atómico en el espacio
¿Cómo medir el tiempo en el espacio profundo si no hay referencias del sistema Solar? Para responder a esta pregunta, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) pondrá un reloj atómico en órbita. El lanzamiento tendrá lugar en algún momento aún por determinar de este año
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